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Nas encostas do Monte Subasio, fora dos muros de Assis, São Francisco (1181-1226) e seus seguidores estabeleceram sua primeira casa nas grutas ao redor do Eremo delle Carceri.
A palavra Carceri é um indicativo do idioma daquela época em que “se carcerare” era sinônimo de segregação voluntária do mundo para permitir que Deus, no silêncio e na oração, encontrasse um espaço livre no coração humano.
A HISTÓRIA
São Francisco chegou a esse lugar remoto na floresta em 1205, instalando-se sozinho em uma gruta para rezar e fazer penitência.
Na época, o único edifício existente era um pequeno oratório que datava do século XII.
Logo, Francisco recebeu a companhia de seus primeiros companheiros: Leone, Antonio da Stroncone, Bernardo di Quintavalle, Egidio, Silvestro e Andrea da Spello, que encontraram grutas isoladas nas proximidades para se estabelecerem.
Quando os frades se reuniam para a oração em comum, usavam o oratório que ainda existe hoje.
A área ao redor do oratório e o próprio oratório foram doados a São Francisco pelos beneditinos, que, por sua vez, o receberam da cidade de Assis.
A TRADIÇÃO
Perto da gruta de São Francisco, há uma azinheira centenária onde muitos acreditam erroneamente que ocorreu o sermão de São Francisco aos pássaros; na realidade, fontes históricas atestam que ele ocorreu fora do município de Assis e, em particular, em Piandarca, no município de Cannara.
A tradição diz que a ravina próxima ao mosteiro é, na verdade, o leito de um rio, agora seco, cujas águas foram drenadas por São Francisco porque perturbavam sua meditação e a de seus discípulos.
Na gruta de São Francisco, há um buraco no chão de onde se pode vislumbrar o fundo da ravina. Diz-se que isso foi causado pelo demônio, que afundou no abismo quando foi expulso por Rufino, um dos primeiros companheiros de São Francisco.
O SANTUÁRIO HOJE
Nos séculos seguintes, vários edifícios foram acrescentados ao redor da gruta de São Francisco e do oratório original, formando o complexo que existe hoje.
Hoje, o Santuário do Eremo delle Carceri é guardado por cinco Frades Menores para receber os muitos peregrinos que vêm rezar e visitar o local ou celebrar com seus sacerdotes. A animação litúrgica pontua os vários momentos do dia, oferecendo aos fiéis a oportunidade de rezar junto com a comunidade religiosa. Nas atividades do Santuário, os frades são assistidos pelas Clarissas Franciscanas Missionárias do Santíssimo Sacramento, presentes desde 1980 com uma fraternidade de três irmãs.